15. joulukuuta 1972 YK:n yleiskokous päätti julistaa 5. kesäkuuta Maailman ympäristöpäiväksi. Päivämäärä muistuttaa Tukholmassa samana vuonna pidetystä YK:n ympäristökokouksesta. Kokouksen tuloksena perustettiin YK:n ympäristöohjelma UNEP.
Ympäristöpäivän tavoitteena on nostaa esiin muutoksia, joita ympäristössämme tapahtuu. Erityisen suuria haasteita ilmastonmuutos, ilmaston lämpeneminen ja kasvihuonepäästöt aiheuttavat kehitysmaissa. Myös arktisilla alueilla ilmastonmuutoksen vaikutukset ovat merkittäviä. Ilmaston lämpeneminen vaikuttaa paitsi kasvi- ja eläinkuntaan myös ihmisten toimeentulomahdollisuuksiin.
Itä-Suomen yliopiston toimesta tutkimaan myös maamme sisävesiä, esimerkiksi Kallavettä ja Haukivettä. Mikromuoviasia vesistöissä ja meressä on ollut useasti otsikoissa – Varkauden Ekotorilla Ympäristöpäivän merkeissä mikromuoviasiasta videohaastattelussa Itä-Suomen yliopiston mikromuovitutkija Samuel Hartikainen. Ympäristöpäivän merkeissä Ekotorilla oli muutoinkin saatavilla runsaasti tietoa kiertotaloudesta ja resurssiviisaudesta.